中国共产党第七次全国代表大会会场。图片来源：《中国共产党的九十年》
早在1931年1月，党的六届四中全会即提出要召开七大，但由于国民党军队连续大规模“围剿”红军和根据地，七大未能召开。全国抗战爆发后，1937年12月，中共中央政治局会议决定近期召开七大，并成立以毛泽东为主席的准备委员会。
1938年11月，党的六届六中全会指出七大的中心任务是讨论坚持抗战、争取和保证抗日战争的最后胜利等问题。
1941年和1943年，因战事频繁，党的工作与军队无法安定，加上整风运动正在进行，七大的召开继续延期。
毛泽东亲自主持起草《关于若干历史问题的决议》，先后多次修改，这是其中的一稿。图片来源：求是网
1944年5月21日至1945年4月20日，党的六届七中全会的召开和《关于若干历史问题的决议》的通过，增强了全党在毛泽东思想基础上的团结，为七大的胜利召开创造了充分的思想条件。
1945年4月23日，党的七大在延安杨家岭中央大礼堂开幕。出席大会的正式代表547人，候补代表208人，代表着全国121万名党员。
按照原先的计划，七大准备开15天。但很多代表提出要在会上发言，小组讨论又十分热烈。会议的会期不断延长，最后召开了50天，成为党的历次代表大会中会期最长的一次。
大会强调，为了建立新中国，当前最重要、最迫切的任务，是立即废止国民党一党专政，建立民主联合政府。
七大认为，经过长期战争的锻炼，中国人民已经大大地提高了觉悟和团结的程度，又面临着二战胜利的有利国际形势，已经存在着避免失败和取得胜利的一切必要条件，这是一个光明的前途。同时由于国民党继续实行法西斯独裁统治，即使日本侵略者被打败了，中国仍然可能发生内战，这就是一个黑暗的前途。在面临两个前途、两种命运的情况下，中国共产党的任务，就是要竭尽全力去争取光明的前途，反对黑暗的前途。
会上，毛泽东没有照本宣科，而是就一些问题做了口头报告，其中讲了与国民党的关系问题。他说：我们的方针，第一条，就是老子的哲学，叫做“不为天下先”。就是说，我们不打第一枪。第二条，就是《左传》上讲的“退避三舍”。就是你来了，我们让一下的意思。第三条，是《礼记》上讲的“礼尚往来”。就是说“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”。
毛泽东作《论联合政府》的报告（吴印咸 摄）。图片来源：《党代会历史细节——从一大到十八大》
党的七大选举产生了新的中央委员会。选举工作坚持了三个原则：（一）对过去犯过错误的同志，不要一掌推开；（二）对于中国革命在长期分散的农村环境中形成的“山头”，既要承认和照顾，又要缩小和消灭，要把各个地方、各个方面的先进代表人物都选进来；（三）不要求每一个中央委员都通晓各方面知识，但要求中央委员会通晓各方面知识，因而要把有不同方面知识和才能的同志选进来。大会举行无记名投票选举。以这样的民主方式进行选举，在党的代表大会历史上是第一次。
毛泽东等参加七大的代表证。图片来源：《党代会历史细节——从一大到十八大》
代表们在讨论候选人名单时，充分发扬民主。毛泽东发表讲话说，大家把想讲的话讲出来是好的。历史证明，凡是原则性问题，敷衍下去 ，不知哪一天就会出来的。彻底弄清楚，才有利于团结。毛泽东还说，选不选自己，自己有自由。我就准备自己打自己的圈。
许多代表想到王明、博古犯下的重大错误，不愿意选他们。毛泽东做说服工作，认为要给犯错误的同志以改正的机会。选举那天，投票结束后，工作人员计票时，其他代表都出去休息了，只有毛泽东坐在那里吸烟，当计票人员统计到王明的选票超过半数后，毛泽东才放心地离开。
中共七届一中全会选出的中央书记处五位书记。图片来源：《中国共产党的九十年》
毛泽东在七大上把创造和发展了的马克思主义比作“香的马克思主义”，“活的马克思主义”，而把那种固步自封、照搬照抄的马克思主义比作“臭的马克思主义”“死的马克思主义”，强调只有“香的马克思主义”和“活的马克思主义”才能解决中国问题。
七大通过的党章指出：“毛泽东思想，就是马克思列宁主义的理论与中国革命的实践之统一的思想，就是中国的共产主义，中国的马克思主义。”将毛泽东思想确立为党的指导思想并写入党章，是党的七大的历史性贡献。
中国共产党成立后，以毛泽东为主要代表的中国共产党人，根据马克思列宁主义的基本原理，经过20多年的探索，把中国革命实践中的一系列独创性经验进行理论概括，创造性地发展了马克思列宁主义，形成了适合中国情况的科学指导思想。这就是马克思列宁主义基本原理和中国革命实际相结合的伟大理论成果——毛泽东思想。
毛泽东思想这一科学概念的形成，经历了一个过程。1941年3月，党的理论工作者张如心用了“毛泽东同志的思想”的提法。1943年7月5日，王稼祥撰文首先明确使用“毛泽东思想”的概念。1943年7月6日，刘少奇为纪念建党22周年发文，也使用“毛泽东同志的思想”和“毛泽东同志的思想体系”的概念。
